Forgotten Highways is een korte film over de zesdaagse reis van Deane Parker langs de Whanganui-rivier in Nieuw-Zeeland. Deane Parker en zijn rijpartners gebruikten boten en fietsen om meer te weten te komen over de rijke geschiedenis van de rivier. De film, foto’s en een verhaal over de reis vind je hier.
In de loop van bijna een week hebben Deane Parker en zijn team mountainbikes en packrafts gebruikt om een prachtige lus samen te stellen die een verscheidenheid aan backcountry-paden en -tracks verbond met een van de belangrijkste rivieren van Nieuw-Zeeland. Bekijk Forgotten Highways – zijn volledige film van 15 minuten waarin de reis wordt beschreven en een kijkje in de geschiedenis van de gebieden biedt – en ga dan verder voor een schriftelijke samenvatting en een selectie van afbeeldingen.
De topografie van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland is vrij eenvoudig: er is een hoofdscheiding en rivieren stromen in westelijke richting naar de Tasmanzee. Het Noordereiland is ingewikkelder of desoriënterender. Ik heb weinig tijd besteed aan avonturen op het andere eiland. Jackson Green inspireerde me met verhalen over een route van oude rivierfolklore en zelden bereden jungle-singletracks. De geschiedenis en mythologie van de Wanganui-rivier zijn rijk. Het werd oorspronkelijk gebruikt als een slagader voor handel en transport door de Maori iwi- stammen en raderstoomboten tot de jaren 1950.
Ik had gelezen over de beruchte reputatie van crashes op het Bridge to Nowhere-pad door renners op de lengte van het landbrevet, Tour Aotearoa, met een dood. Waar ik nog nooit van had gehoord, was een dun lint van een wandelpad van de rivier omhoog en naar het westen door steil oerwoudland, een droge bergkam volgend, het Matemateonga-pad. We waren geïntrigeerd en bedachten een plan om de route in maart 2022 af te ronden.
We bedachten een plan om met packrafts over de bovenrivier te peddelen. Zodra we het Bridge to Nowhere-pad bereikten, veranderden we in motorrijders en reden we. Daarna peddelen we naar de Matemateonga-baan en halen dan onze packrafting-uitrusting op om per jetboot te worden overgezet. Hierdoor konden we onze lichtgewicht uitrusting vervoeren om de graad 4-5 hike-abike aan te pakken. Maar dat is niet alles. Daarna reden we naar een klein toeristisch stadje voor een welverdiende nacht in de kroeg. We zouden onze reis eindigen met een idee voor alternatief vervoer en een laatste dag.
Het team zou bestaan uit mij, Muel en Rose. Jackson was Roses’ echtgenoot, die net begon met motorraften, maar al een aantal secties had gereden en enig inzicht had verschaft. Drie van ons waren 18 maanden eerder op een grote bikerafting-expeditie naar Kahurangi National Park geweest en we hebben ook een paar kortere trips gemaakt. De route was haalbaar door de packrafts te gebruiken om grotendeels onafhankelijk te blijven, met uitzondering van een voedselcache en het vervoer van onze packrafting-uitrusting bij de Bridge to Nowhere Lodge.
Op 10 maart hadden we het team eindelijk bij elkaar. Rose en Jackson haalden Muel op van Rotorua Airport nadat ze in Crankworx hadden gestreden met hun tandem-downhillfietsen. Een tot het uiterste beladen rit volgde op weg naar Taumaranui, het meest stroomopwaartse eindpunt van rivierreizen op de Whanganui-rivier.
Er werd een plan gemaakt om naast de rivier te kamperen, voor een vroege start de volgende dag. Nerveus zijn is een veel voorkomende reactie als u ’s avonds voor een lange reis op een camping aankomt. Twijfels over vergeten spullen, voldoende eten en het onvermijdelijke woelen en draaien van een slaap van verwachting zetten de toon.
De ochtend bracht een laag inversiewolkje, gebruikelijk in deze rivierdalen, en mijn eerste blik op deze majestueuze rivier. De rivier was klein en onopvallend voor iemand die gewend is aan de snel bewegende bergrivieren die uit de Zuidelijke Alpen stromen. Ik vond het verbazingwekkend dat zo’n grote rivier, die zelfs door de VN werd erkend, hier langs de camping kronkelde. Kort daarna kwamen echter kanovaarders uit tenten tevoorschijn en touroperators zetten anderen af om aan hun rivierreis te beginnen. Ondertussen begonnen we aan de zware taak van het optuigen van packrafts, volgepropt met spullen, fietsen op de boeg. We hadden de eerste drie dagen proviand bij zich.
We voelden een gevoel van vreugde toen we doorgingen en kilometers maakten. Wetende dat we de volgende dag naar de kleine nederzetting Whakahoro zouden moeten peddelen, was het een lange dag. Zelfs met een verheven doel wilden we de sfeer van de historische betekenis van de monumenten opsnuiven. De mini-kloof was afgelegen en we kwamen weinig stroomversnellingen tegen. De zon scheen heet en bakte ons terwijl we peddelden. We stopten alleen om een Niu-paal en een paar snelle voedselpauzes te ontdekken, maar kwamen na bijna acht uur nog steeds in het zicht van de Whakahoro-nederzetting.
We besloten in de late namiddag te zwemmen om de packrafts op te zetten en genoten van een heerlijke dag om nieuwe landen te verkennen. Onze accommodatie was stapelbedden in het oude en schoolgebouw dat nu wordt beheerd door het Department of Conservation (DoC).
Dezelfde inversielaag hing rond op de ochtend van dag twee, wanneer we een nog groter doel hebben dan de dag ervoor. Om Bridge to Nowhere Lodge te bereiken, moeten we 36 km over een ruig pad fietsen en dan weer transformeren in packrafts voor een paar uur peddelen.
We begonnen onze reis in steil jungleland en raakten geleidelijk gewend aan de zware ladingen van volledig geveerde mountainbikers. De oude papa-geologie (in wezen verdichte vulkanische as) valt op op dit pad, en vormt enorme kliffen en diepe ravijnen zijn spectaculair vanaf een onderhouden pad, maar ik dacht dat het vol uitdagingen moest zijn voor de vroege kolonisten die probeerden in te breken in het land na nadat er delen ervan zijn aangeboden na beide wereldoorlogen.
Halverwege de middag kwamen we aan bij de Bridge to Nowhere. De brug werd in 1934 gebouwd als een project om welvaart te brengen in de Mangapurua-vallei. De brug werd verlaten door de kolonisten en lag tientallen jaren in de bush totdat een plan werd bedacht om het als fietspad te verbinden met de Mangapurua Landing. Toen het donker werd, reden we naar de landing en zetten de boten klaar voor een middagpeddel. Een oudere groep mensen vertrok in een jetboot nadat een van hun passagiers op 20 meter hoogte van de baan was gevallen. Hij was niet zichtbaar voor zijn medepassagiers.
De peddel was surrealistisch, glazig met prachtig licht. We ontspanden in het moment en genoten van de rust. Nadat we snel waren afgetuigd, peddelden we naar het strand van de lodges. Wayne, Joe en Mandy waren hoffelijke gastheren in de rustieke lodge. Het was echt een oase. De lodge moest worden gebruikt als lanceerplatform voor de moeilijkste secties.
Ik interviewde Wayne en Joe de volgende ochtend en kreeg een gevoel voor de passie die nodig is om een drukke toeristische operatie zonder elektriciteit te runnen en de logistieke uitdagingen om alles over de rivier te laten reizen. Wayne waarschuwde me dat we zouden moeten worstelen met het steile terrein op de Matemateonga Trail. Hoewel ik klaar was voor 300 meter verticale hike-abike over de eerste twee kilometer, voelde ik me overweldigd door de vochtigheid van het Noordereiland. Ik vond het moeilijk om een ritme te vinden en we stopten voor de lunch op de top met een spectaculair uitzicht over de berg Ruapehu.
Hoewel de afstand van hier tot de hut slechts 10 km was, zou het terrein moeilijk zijn en vol met secties met hoge blootstelling die fataal hadden kunnen zijn. We hebben veel geweldige secties gereden en ook uitgebreid gewandeld. Uitgedroogd was ik ongelooflijk gefocust op het smalle spoor om ervoor te zorgen dat een pedaalslag niet resulteerde in een vrije val in de afgrond.
We waren allemaal enthousiast om de hut te zien na een lange en warme dag door een van de meest intimiderende terreinen die ik ooit ben tegengekomen. Nadat ik alle obstakels had overwonnen, straalde ik die nacht en besloot ik een drone-foto te maken van de kleine open plek rondom de hut. Dit was de laatste vlucht van mijn Mavic mini. Het werd beschadigd door de stroomstoring en ging verloren in de jungle. Het was onmogelijk om de Mavic mini te bergen vanwege het steile terrein en het onneembare gebladerte.
Dag vier was weer een technische en trage dag. De historische betekenis van de sporen werd ook duidelijk. Omdat dit de enige manier was om het terrein te doorkruisen, volgde het spoor de bergkam. Elke afwijking van het hoogste punt zou een steilere helling hebben veroorzaakt die uiteindelijk een verticale afgrond werd. Het was gemakkelijk voor de Maori om zichzelf langs de bergkam te zien bewegen om handel te drijven of voor andere doeleinden.
Onze vijfde dag betekende de finish van de Matemateonga en een verandering van omgeving. We bereikten de eerste onverharde weg en sloegen rechtsaf de steile landbouwgrond in bij het station van Aotuhia. Dit was weer een voorbeeld van vroege kolonisten die tientallen jaren geleden probeerden dit moeilijke land te veroveren. Om de steile bergkammen van de ruwe wegen te omzeilen, bouwden ze zelfs indrukwekkende tunnels.
Na een geleidelijke klim van bijna 20 kilometer kwamen we aan bij de bewoonde wereld. Een stad! Whangamomona, een oude stad gebouwd van kolen en spoorlijnen, ligt langs de State Highway 43 (of Forgotten Highway) die van Taumaranui door Stratford loopt. We hadden voor de nacht in de pub geboekt en toen we incheckten, liep de aardige pub ons naast het oude postkantoor in stijl naar een motelkamer. We waren zo smerig dat we naar de badkamer gingen en de hele kroeg dronken. Echter, na twee pinten en een grote burger en patat vielen we in slaap.
Jackson en ik hadden contact gehad met de eigenaar van een toeristisch bedrijf, Forgotten World Adventures, dat een rondrit had ontwikkeld over de oude, in onbruik geraakte spoorlijn met op benzine aangedreven golfkarretjes op de sporen. Ian Balme gaf ons toestemming om bijna 50 km met de buggy’s te fietsen naar een plaats dicht bij ons startpunt. Dit zou ons achterlaten met een onverharde terugweg van 30 kilometer naar Taumaranui.
Het was best komisch om onze fietsen achter in een vierpersoonsbuggy te laten vastlopen, maar het lukte en we begonnen aan de commerciële toer van de dag. De spoorlijn was ooit bezig met het verplaatsen van kolen en hout, waarvan velen hoopten dat het de afgelegen gebieden welvaart zou brengen. De spoorlijn is nooit gebouwd en raakte in onbruik voordat Ian’s bedrijf het nieuw leven inblies. Het biedt een unieke manier om het landschap te bekijken.
Hoewel we dachten dat we gek waren, waren de tourklanten heel begripvol. Ze wuifden ons weg nadat we onze fietsen hadden opgebouwd en op weg waren naar de finish. Het was een kronkelige, golvende rit door schapenland. De temperaturen waren hoog en er was een verticale klim van 300 meter voordat we de bodem van de stad bereikten. Het was verschrikkelijk.
Het leek alleen maar passend om de film Forgotten Highways te noemen . Zes oude wegen waren ooit snelwegen geweest in de geschiedenis. Ze werden gebruikt door Maori en Europese kolonisten. We hadden allemaal hetzelfde enthousiasme als zij voor onze inspanningen om een uitdaging aan te gaan die we onszelf hadden gesteld. Het zwoegen dat we hadden moeten doorstaan tijdens het recreëren zou een druppel op een gloeiende plaat zijn geweest voor wat deze mannen en vrouwen ondernamen om van het land te leven, en zelfs om gewoon door het landschap te reizen zonder de hightech fietsen, boten en uitrusting die we tot onze beschikking hadden aan ons.
Zijn ze verdwaald? Het hangt allemaal af van de definitie. Misschien werden ze vergeten als snelwegen. Maar deze rivier en deze paden zijn rijk aan erfgoed, folklore en legendes. Het leek gepast om wat ongemak en zwoegen te hebben om het Whanganui-district echt te ervaren.
